Le roi et le potier

L’étude technologique présentée ici fut entreprise avec l’objectif de réinterroger cet étrange objet archéologique qu’est Koumbi Saleh (Mauritanie 5e/6e - 17e siècles), fruit d’une lente et longue écriture, entre mythes et constructions historiques, où les caractéristiques formelles de l’assemblage céramique issu de ce site emblématique ont fondé l’hypothèse d’une stabilité et d’une homogénéité culturelles. Au terme de cette étude, un constat s’impose: l’assemblage céramique de Koumbi Saleh est, malgré les apparences, loin d’être stable et homogène. La reconstitution des différentes étapes de la ' chaîne opératoire ' de production de la poterie, entreprise au moyen de divers outils analytiques (microscopie optique, MEB-EDS, DRX, extraction phytolithique, radiographie) a révélé une forte variabilité. Les récipients constitutifs de cet assemblage sont, en effet, issus d’au moins cinq productions céramiques, locales et importées, bien différenciées techniquement et montrant toutes une temporalité propre. Complexes et singulières, les dynamiques historiques qui sous-tendent les évolutions ici mises en évidence opèrent à une échelle qui dépasse largement le strict cadre de la production et la consommation céramiques. Les objets céramiques se révèlent ainsi, dans leur dimension technique et par les traditions qu’ils incarnent, particulièrement sensibles aux arythmies de l’histoire politique, économique et sociale des ' grands empires ouest-africains '.