C'est sa thèse de sociologie de 1925 " les cadres sociaux de la mémoire ", qui rendra célèbre Halbwachs pour avoir inventé la notion de mémoire collective. Dans ce livre centré sur la notion du lien entre la mémoire individuelle et la mémoire collective, il est question déjà de la mémoire sociale qui est pensée si ce n'est souvent nommée. Nous estimons que l'objet final totalisant de la vie intellectuelle de Halbwachs c'était la mémoire sociale.
La genèse première de la sociologie de la connaissance de Mannheim s'explique par sa formation maçonnique faite de synthèse rationnelle sociologique et d'expériences éthiques. Sociologue rationaliste, il refuse les isolements entre des absolus qui vont permettre le chaos du fascisme et de la guerre. Sa sociologie est une synthèse réitérée continuelle, mais construite par une éthique permanente : reconnaître et maîtriser les énergies irrationnelles sociales et politiques à l'origine de toute rationalité.
Halbwachs' Buch ist ein Klassiker der Soziologie und zugleich Ausgangs- und Bezugspunkt der Gedächtnisforschung, die in den letzten Jahrzehnten in der Geschichts-, aber auch der Kultur- und Literaturwissenschaft einen Forschungsbereich von herausragender Bedeutung darstellte. Halbwachs geht in seinem Buch, das erstmals 1925 erschien, von der Beobachtung aus, daß nicht nur einzelne Menschen über eine Erinnerung verfügen, sondern auch Gesellschaften und alle Formen von sozialen Gruppen ein kollektives Gedächtnis ausbilden, das der eigenen Identitätssicherung und -stabilisierung dient. Diese These eines kollektiven Gedächtnisses bestimmt bis heute Theoreme der Gedächtnisforschung, wie nicht zuletzt Pierre Noras großangelegte Geschichte der »Gedächtnisorte «, der »lieux de mémoire«, zeigt.