Miles Davis, einer der berühmtesten und erfolgreichsten Jazz-Musiker unserer Zeit, schildert sein Leben, ein Leben der Extreme, geprägt von Arbeitsdisziplin und Heroinsuch, Liebesaffären, Hang zum Luxus und Engagement für die unterdrückte schwarze Bevölkerung der USA. Davis' Buch ist gleichzeitig ein "Who's Who" des Jazz' der Zeit nach dem zweiten Weltkrieg - von Charlie Parker bis Prince.
Im Mittelpunkt stehen zwei Familien: die Hazards, ein Industriellenclan in Pennsylvania, und die Mains, Plantagenbesitzer und Sklavenhalter in South Carolina. 1842 begegnen sich ihre Söhne Orry und George auf der Militärakademie von West Point. Sie werden Freunde und sind wie Brüder zueinander. Noch ahnen sie nicht, dass ein mörderischer Krieg sie bald zu Todfeinden machen wird. Der Roman schildert eindringlich das gesellschaftliche Leben Mitte des 19. Jahrhunderts in den USA mit all seinen Problemen: religiöse Differenzen, das Gefälle zwischen Reichtum und Armut und natürlich vor allem die innere Zerrissenheit der Nation wegen der Frage der Sklaverei. Auch die politischen und geschichtlichen Entwicklungen kommen dabei nicht zu kurz.