Am 6. April 1895 wurde Wilde vom Polizeigericht in der Bow Street in London wegen Verstoßes gegen Artikel 11 des Strafgerichtergänzungsgesetzes von 1885 wegen homosexueller Beziehungen angeklagt. Am 25. Mai wurde Wilde schuldig gesprochen und zu zwei Jahren Freiheitsentzug mit Zwangsarbeit im Zuchthaus zu Reading verurteilt, wo er diese Abrechnung schrieb.
Geschichte und Legende sind freizügig verflochten: Während König Richard I., der sagenumwobene Richard Löwenherz, ins Heilige Land zieht, krümmt sich England unter der korrupten Herrschaft seines mit der Krone liebäugelnden Bruders Johann ohne Land, der sich skrupellos am Eigentum anderer bereichert. Recht und Gesetz scheinen aufgehoben, Räuberhorden durchpflügen das Land. Doch Ivanhoe, der mit ins Heilige Land gezogen war, kehrt rechtzeitig zurück, um den Kampf gegen das Unrecht aufzunehmen. Der Verschwörer Johann wird geschlagen, die Ordnung des Staatswesens ist für den inzwischen zurückgekehrten König Richard wiederhergestellt.
