Der Elf Lukan, nach drei Jahren Gefangenschaft ohne Magie und Lebensmut, treibt ziellos auf dem Meer. Gleichzeitig flieht Zoe, Tochter eines Adligen, vor der Öffentlichkeit auf die Insel Vilm. Dort entdeckt sie am Strand ein Boot mit einem betrunkenen jungen Mann.
Zu seinem neunzigsten Geburtstag schenkt sich ein alter Mann, der sein Leben lang nur käufliche Liebe gekannt hat, in einem Bordell eine Nacht mit einer Jungfrau. In dieser Nacht, der noch viele folgen sollten, betrachtet er verzaubert die schlafende Schöne und empfindet zum ersten Mal in seinem Leben Liebe.Ein Roman voller Melancholie und Humor, voller Klugheit und Zärtlichkeit. Der alte Mann und das Mädchen, ein Thema der Weltliteratur, wird von García Márquez auf meisterhafte Weise karibisch variiert.