Zur Zeit der Reformation macht eine Gruppe von Piratinnen den Schiffsweg auf dem Zurichsee unsicher. Sie uberfallen Handelsschiffe und Kutschen und fuhren ein frivoles und lasterhaftes Leben, das nach einem Verrat mit der Hinrichtung auf dem Schafott endet.
Der erfolgreiche und hedonistische Zürcher Werber Robert Rufer und der pensionierte italienische Polier Francesco Maranzano treffen sich in Apulien. Obgleich völlig gegensätzlich, freunden sich die beiden an und Maranzano hilft Rufer beim Umbau von dessen Villa. Dort entdeckt er Unterlagen, welche die lokale Mafia belasten. Rufers Affäre mit der Braut eines Mafiabosses bringt ihn in höchste Gefahr. Maranzano wird von der Geschichte eingeholt und schliesst sich der Mafia an, doch er wird verraten und landet im Gefängnis. Als ihn Rufer dort besucht, kommt es zum Eklat. Piero Schäfer erzählt den schweizerisch-italienischen Thriller virtuos und temporeich.