Sheriff Townsend entdeckt während eines Regens einen Mann mit Messern und einer Leiche. Da die Spuren verwischt sind, kann er ihn nicht festnehmen und bittet seinen Freund Alex Rourke um Hilfe. Rourke erkennt bald, dass er selbst Teil eines gefährlichen Spiels ist.
Inmitten der Wirren des amerikanischen Bürgerkrieges verliebt sich ein junger Soldat in die entlaufene Sklavin Leah und nimmt sie mit auf die elterliche Farm in den Norden. Zwei Generationen später begibt sich der Enkel Leahs auf die Suche nach dem tragischen Ereignis, das das Leben seiner Großmutter - und seiner Familie - unwiderruflich zeichnete. Auf bezwingende Weise erzählt Jeffrey Lent das Epos einer Familie, deren Schicksal untrennbar verwoben ist mit der Geschichte ihres Landes.