Tématem knihy jsou příběhy lidí žijících osaměle a zajišťujících si své živobytí sbíráním odpadů a jejich prodejem ve sběrně surovin. Těmto lidem se říká kárkaři, protože tahají staré kárky – vozíky, kočárky apod. Mezi ně je okolnostmi donucen odejít i starý profesor, kterýsi však svou moudrostí získá autoritu i náklonnost některých členů skupiny.
