Der Roman erzahlt die Entwicklung eines jungen Madchens im Frankreich der 60er und 70er Jahre des 19. Jahrhunderts. Er schildert seine Pubertat, die Liebe zu seinem Vetter und seine Einbindung in die Lebensverhaltnisse einer burgerlichen Familie. Zugleich nimmt er die verdorbenen, von Egoismus und Gier nach personlichem Vorteil dominierten gesellschaftlichen Strukturen der Zeit unter die Lupe.
