Ce troisième et dernier volume de la Correspondance de Balzac couvre une période de neuf ans (1842-1850). L'écrivain, toujours engagé dans La Comédie humaine, rédige des romans publiés en feuilletons (Illusions perdues, Splendeurs et misères des courtisanes) et corrige les épreuves de l'édition Furne, tout en négociant avec éditeurs et libraires. Ses lettres révèlent la productivité d'un romancier débordé et endetté. Balzac, à l'image de son personnage Rubempré, mène une vie flamboyante aux côtés de sa maîtresse, la comtesse veuve Éveline Hanska, avec qui il voyage à travers l'Europe. Il reste en contact avec sa famille, ses amis et admirateurs, se remémorant Stendhal, qui écrivait "comme les oiseaux chantent". Entre ses séjours en Ukraine, il multiplie les projets théâtraux, envisageant d'adapter ses succès littéraires. Après le décès de Chateaubriand, il soumet à nouveau sa candidature à l'Académie française, mais n'obtient que quatre voix. Le mariage avec Mme Hanska est célébré, et Balzac exprime son bonheur dans une lettre à Zulma Carraud, considérant cette union comme une récompense après tant d'adversités. Sa santé se dégrade, et il meurt cinq mois après ses noces, laissant ses dernières lettres dictées à sa femme. Il s'éteint le 18 août, à cinquante et un ans.
Hervé Yon Bücher
