Au cours des âges, les poètes, et des plus célèbres - Pétrarque et Dante, Camoëns et Lope de Vega, Wyatt et Shakespeare, Rilke et Weinheber, Ronsard et Baudelaire - ont composé des sonnets. Parti de la Sicile du XIIIe siècle, le genre n'a pas tardé à envahir toutes les littératures européennes. Ce succès est dû au fait que le poème correspond à un certain mode de penser et de sentir. Le livre, à la fois historique et critique, étudie notamment les nuances introduites par les écrivains de la Pléiade, les révolutions instiguées par la génération des Elisabéthains et les variations pratiquées par les sonnettistes des temps modernes.
