Kurz nach der Jahrtausendwende steht die Menschheit am Abgrund: In den Städten ist die Luftverschmutzung so stark, dass man ohne Filtermasken das Haus nicht mehr verlassen kann; die Sonne sieht man nur noch selten; Meere und Seen sind verseucht; Leitungswasser zu trinken birgt ein unkalkulierbares Risiko. Die Verbrechensrate ist explodiert, die Menschen sind krank, immer mehr Kinder kommen missgebildet zur Welt. Wie bei einem Puzzle setzt sich nach und nach aus verschiedenen Handlungssträngen, Nachrichtenfetzen, Listen von Umweltgiften und Werbeslogans das erschreckende Bild einer Zukunft zusammen, die immer noch Wirklichkeit werden kann.
Der Roman spielt mit der Vorstellung, dass die gesamte Menschheit auf der kleinen Insel Sansibar Platz finden könnte, wenn sie dicht gedrängt nebeneinander stünde. Zu Beginn des Buches passen alle Menschen darauf, während sie im Verlauf der Geschichte zunehmend im Wasser stehen. Dies spiegelt das zentrale Thema des unaufhaltsamen Wachstums der Menschheit wider, oft als "Überbevölkerung" bezeichnet. Brunner verortet diese bedrohliche Menschenmasse nicht in Afrika oder Asien, sondern in Nordamerika, wo das Leben unter dem künstlichen Himmel von Manhattan unerträglich geworden ist. Nur eine kleine Elite kann die Vorteile der modernen Technik genießen, während der Rest mit Werbung und minderwertigen Produkten auskommen muss und auf die genetischen Voraussetzungen hofft, um Kinder zeugen zu dürfen.
Die Erzählweise ist ebenso radikal wie die Weltsicht: Neben ineinander verschachtelten Handlungssträngen finden sich Werbeeinblendungen, Zeitungszitate und Momentaufnahmen zufällig ausgewählter Personen. Was zunächst zusammenhanglos erscheint, entfaltet sich nach und nach zu einer umfassenden Darstellung der Menschheit im 21. Jahrhundert. Trotz der Vielzahl an Details bleibt die Handlung durchgehend spannend und fesselnd.
Gerald Howson wurde als Krüppel geboren, und er leidet an Hämophilie; bei der kleinsten Verletzung, bei der harmlosesten Operation würde er verbluten. Er ist hässlich und wächst auf in einer hässlichen Welt, in den verdreckten, deprimierenden Slums einer Großstadt. Er lernt früh, in Traumwelten zu flüchten, und als er einmal versucht, sich in der Realität zu behaupten und seinen Mann zu stehen, erfährt er ihre gnadenlose Brutalität. Aber noch etwas erfährt er bei dieser Gelegenheit: Er verfügt über eine äußerst seltene Begabung. Er hat das Talent zum Telepathen. Eine Spezialtruppe der UN, die Telepathen dazu benutzt, um Krisenherde »auszuhorchen« und zu befrieden, ortet ihn und bringt ihn in eins der Ausbildungslager. Doch Gerald Howson hat kein Interesse an der Welt. Sie hat ihm nichts geschenkt; er schenkt ihr nichts. Und je weiter sein Talent trainiert wird, desto größer wird die Faszination, alle Kontakte zur Wirklichkeit abzubrechen und völlig in eine selbstgeschaffene Fantasiewelt auszuflippen. John Brunner, englischer Science Fiction-Autor von Rang, der mit seinen beiden großen Romanen \"The Sheep Look Up\" und \"Stand On Zanzibar\" weltweit Aufsehen erregte, schildert in \"The Whole Man\" spannend, aber auch mit Wärme und Anteilnahme, was es für den Menschen bedeuten könnte, unmittelbaren mentalen Kontakt zu seinen Mitmenschen zu haben, mit all den Gefahren und Segnungen, die daraus erwachsen würden.
Murray Douglas was voordat hij alcoholist werd, een van Engelands meest gevierde acteurs. Hij ontmoet de excentrieke auteur en theaterregisseur Manuel Delgado die bezig is acteurs en actrices van alle mogelijke gezelschappen bijeen te brengen voor een eigen produktie, een avant-garde-stuk dat behalve door een voormalige alcoholist bezet moet worden door een lesbienne, een junkie, een pornografie-verzamelaar, een pederast én een onduidelijke, maar beeldschone jonge vrouw. Douglas komt erachter dat het geplande stuk op zichzelf genomen niet zo belangrijk is, maar dat Delgado dient als dekmantel om zijn medewerkers als marionetten te kunnen manipuleren ...
