Mladá instrumentářka Lydie Harrisová žije trochu nudně a dost osaměle v kalifornském Malibu. Po tragické nehodě, při které zemřeli její rodiče a bratr, se jí odcizila i sestra Adéla. Nedala o sobě vědět už více než čtyři roky, proto Lydii velmi překvapí, když je uprostřed komplikované operace odvolána k telefonu a uslyší v něm sestřin hlas. Adéla ji naléhavě žádá, aby za ní okamžitě přijela do Říma... Krátce nato pošta doručí Lydii figurku ze slonoviny s umělecky vyřezávanou šakalí hlavou. Lydie požádá o radu svého přítele doktora Kellermanna, který se zajímá o staré umění. Ten zjišťuje, že figurka pochází z letité egyptské deskové hry a má nepochybně nesmírnou cenu. Přestože si se sestrou už dlouho nejsou blízké, má Lydie o Adélu velkou starost. A navzdory Kellermannovu varování odlétá do Evropy. Tím začíná dlouhé a nebezpečné putování, které Lydii nakonec zavede až do Údolí králů...