Die Erzählung spielt in einer imaginären Welt voller Unsicherheit und Gefahren, im mittelalterlichen Rahmen eines Jugendlichen. Die Hauptfigur, Jeremia, ein Streuner und Gelegenheitsdieb, lebt in Erinéa, einer Handelsstadt mit zwei Ebenen: der blühenden Metropole und der Kanalstadt, in der der Abschaum der Gesellschaft verweilt. Die Bewohner der Unterwelt strebten einst danach, außerhalb des Machtbereichs des gefürchteten Bürgermeisters Geschäfte ohne Steuern und Gesetze zu tätigen. Nach einem Diebeszug flieht Jeremia auf abenteuerliche Weise in die Kanalwelt und trifft auf den skrupellosen Wirt Poko Eisenwanst, dem er sich für ein Jahr verpflichtet. In dieser Zeit lernt er viel über die kriminellen Strukturen der Kanalwelt, schärft seine Wahrnehmung und reift an seinen Erfahrungen. Die Geschichte wird durch Ausschnitte aus dem Tagebuch des fanatischen Forschers Philophton Traumsänger ergänzt, der in die Kanalisation von Erinéa umzieht. Jeremia wird Zeuge dieser Entwicklungen und wächst durch die gesammelten Erfahrungen.
