Piet van Leeuwen ist der scharfsichtigste Mann des 17. Jahrhunderts, doch das Wichtigste in seinem Leben übersieht er. Kleinwüchsig geboren und von seiner Mutter verstoßen, wird ihm eine besondere Gabe zuteil: seine Augen erkennen selbst kleinste Details, die anderen verborgen bleiben. Diese Andersartigkeit macht ihn früh zum Außenseiter, und die Suche nach dem Allerkleinsten wird zu seinem Lebensinhalt. Nach einer schwierigen Kindheit in einem Internat, das von Gewalt geprägt ist, eröffnet er in Delft ein Tuchhandelsgeschäft. Dort lebt er mit Carla, seiner jüdischen Magd, die er aus einem Hurenhaus freigekauft hat. Ihre geheime Liebesbeziehung bleibt den meisten verborgen, ebenso wie die geheimen Experimente, die Piet in seiner Werkstatt durchführt. Als Gerüchte über seine merkwürdige Apparatur aufkommen, gerät er in Lebensgefahr. In der Wissenschaft erntet er bald Respekt für seine Entdeckung, doch die Liebe zu Carla gerät zunehmend in den Hintergrund. Die grausame Wahrheit, die sie ihm verschweigt, erkennt er erst, als es zu spät ist. Am Ende sieht Piet nur einen Ausweg, um sich an der Welt und seinem Schicksal zu rächen.
