Das Buch erzählt das Schicksal von drei Brüdern aus einer russischen Adelsfamilie, die unterschiedliche Lebenswege einschlagen. Während Nikolai eine militärische Karriere wählt, wird Pawel Botschaftsrat und Sergei Mitglied der Dekabristen. Der Autor gewährt Einblicke in ihre Psyche und die ihrer Mutter und thematisiert die Vergänglichkeit irdischen Strebens.
