Zwei Büroangestellte, durch eine unerwartete Erbschaft reich geworden, sind von Ehrgeiz getrieben und ziehen sich aufs Land zurück, um die modernen Wissenschaften zu erkunden. Während Pécuchet pessimistisch in die Zukunft blickt, sieht Bouvard den Fortschritt optimistisch. Sie experimentieren mit Landwirtschaft, Schnapsbrennerei, Chemie, Medizin (inklusive Ayurveda), Geologie, Geschichte, Archäologie, Literatur, politischer Ökonomie, Fitnesstraining, Esoterik und Theologie. Jedes ihrer Vorhaben endet in Misserfolg, doch sie kehren nach jeder Pleite erfrischt zurück, ähnlich wie Sades Justine nach ihren Ausschweifungen. Am Ende ihrer Reise sind sie, wenn auch nicht klüger, so doch weiser, und kehren an ihre Schreibpulte zurück. Flauberts Werk von 1881 gilt als ein Vorläufer der Moderne und bietet eine satirische, komische und berührende Betrachtung der menschlichen Dummheit durch die Augen zweier „Kellerasseln“. Eine neue Übersetzung, die sich an handschriftlichen Materialien orientiert, wird erstmals vollständig aufzeigen, was die beiden melancholischen Protagonisten im Laufe ihres Lebens abgeschrieben haben.
