Sous ses airs de mauvais garçon, le prince Pedro, aux cheveux en bataille et au visage tanné par le soleil de Rio, descend d'une longue lignée : les Bragance. À l'âge de huit ans, en 1807, il vit sa vie basculer lorsque Napoléon terrorise la péninsule ibérique et que son père, acculé, décide d'embarquer la famille vers le Brésil pour sauver la monarchie. Pedro se souvient de cette nuit où les matelots chargent hâtivement les caisses sauvées de la débâcle, laissant beaucoup à quai. Il revoit sa famille monter à bord, sous le regard accusateur de la foule : sa grand-mère, la reine Maria, sénile ; son père Joao, le régent craintif ; sa mère Carlota Joaquina, toujours hargneuse ; et son frère cadet Miguel, soumis. Ainsi, la cour du Portugal s'installe à Rio de Janeiro, devenue la capitale de l'empire portugais, et pour Pedro, le royaume de son enfance, affranchi des protocoles européens. Cet enfant, passionné par les chevaux et les jeux de guerre, grandit entouré d'esclaves et de serviteurs attentifs, sans imaginer qu'il sera un jour appelé à régner. Avec l'aide de Leopoldine, l'archiduchesse autrichienne qu'il épousera, il deviendra l'homme qui transformera non seulement le destin du Brésil, mais aussi celui du Portugal, faisant de leurs peuples deux nations libres et modernes.
