Band 1 des Goethe-Handbuchs enthalt Uberblicksdarstellungen zu Goethes lyrischem Oeuvre und zu den verschiedenen Lebensabschnitten, in denen es entstand. In einzelen Artikeln chronologisch gruppiert, werden auerdem rund 100 ausgewahlte Gedichte sowie Zyklen, Sammlungen und die Versepen behandelt.
Die Römischen Elegien schrieb Goethe unmittelbar nach seiner italienischen Reise. In der Handschrift hießen sie zunächst ›Erotica Romana‹ und wurden später von Erstherausgeber Friedrich Schiller um "die derbsten" Exemplare gekürzt, "um die Dezenz nicht zu sehr zu beleidigen". Diese Ausgabe enthält die zwanzig zuerst 1795 in Schillers "Horen" veröffentlichten Elegien, die Herder zu der Bemerkung veranlaßten, die die "Horen" müßten nun mit einem "u" gedruckt werden, sodann die weiteren vier, die Goethe wegen ihrer "anstößigen" Stellen zurückhielt und die erst 1914 im 53. Bande der Weimarer Ausgabe ungekürzt erschienen.