Arthur Fearon, ein Tagträumer aus einer Hafenarbeiterfamilie, sehnt sich nach Bildung und träumt davon, Drogist zu werden. Doch sein Vater zerstört diese Hoffnungen, als Fearon seinen ersten Tag als Hafenarbeiter in Liverpool erlebt – eine brutale und erniedrigende Erfahrung. Er kann seinen Eltern nicht von seinen Ängsten erzählen und flieht verzweifelt als blinder Passagier auf ein Handelsschiff in eine feindliche Welt der Erwachsenen. James Hanleys Roman, ursprünglich 1932 veröffentlicht, sorgte für Empörung in der prüden britischen Öffentlichkeit, die durch das Cover mit einer halbnackten Bordelltänzerin und die schonungslose Darstellung menschlicher Abgründe provoziert wurde. Der Roman wurde nicht nur kritisiert, sondern sogar öffentlich verbrannt, während er gleichzeitig von Literaten wie William Faulkner und E. M. Forster verteidigt wurde. Hanley, der als Sohn irischer Einwanderer in Liverpool geboren wurde, gilt als „verkannte Genie unter den Romanciers“. Trotz wiederholter Zensurmaßnahmen, die seinen internationalen Durchbruch behinderten, wird er heute als einer der bedeutendsten britischen Autoren des 20. Jahrhunderts anerkannt. Seine Erfahrungen als Matrose inspirierten zahlreiche Seefahrtsromane, die mit den Werken von Joseph Conrad und Herman Melville verglichen werden.
