F. Bíbl Reihenfolge der Bücher (Chronologisch)

Im Februar 1824 besucht die ehemalige Kurtisane Esther Gobseck den Maskenball in der Oper in Begleitung von Lucien de Rubempré, in den sie sich verliebt hat. Trotz ihrer Verkleidung wird sie erkannt und verspottet; verzweifelt versucht sie, sich zu ersticken, als der Abt Carlos Herrera auftaucht und sie rettet. Wie Lucien steht sie nun unter seiner Kontrolle, und als der Bankier Nucingen sich in sie verliebt, wird der Abt sie ihm nur gegen eine Million überlassen, um dem jungen Mann eine prestigeträchtige Heiratsmöglichkeit zu ermöglichen. Doch das Vorhaben schlägt fehl, und Lucien findet sich im Gefängnis wieder, wo er Herrera erneut begegnet. Die vier Romane, die in Splendeurs et misères des courtisanes zusammengefasst sind, wurden von 1838 bis 1847 veröffentlicht und sind die Fortsetzung von Illusions perdues, dessen Niederschrift der Romancier noch nicht abgeschlossen hatte, als er die Geschichte von Esther begann. Es ist möglich, dass hier die Veröffentlichung im Feuilleton das Genie von Balzac bestimmten Regeln unterwirft; jedenfalls schränkt sie es nicht ein, wie die kraftvolle Figur des Herrera zeigt, der wieder zu Vautrin wird: Er verkörpert sowohl das Böse als auch die totale Liebe, und es ist von seiner bezaubernden Präsenz, dass die Einheit des Buches ausgeht.