Zehn Jahre nach dem 1. Weltkrieg besucht Paul Schoner in Hamburg seinen Freund Ernst Stockmann, den er in Oxford kennengelernt hat. Die Brutalität des Krieges hat die Menschen traumatisiert, während in England der Versuch, die gewohnte Lebensweise aufrechtzuerhalten, im Vordergrund steht. Deutschland hingegen zeigt mit Wandervogel und Körperkultur einen Jugendaufbruch, der beeindruckt. Pauls Gastgeber, ein Angehöriger einer wohlhabenden Patrizierfamilie, widersetzt sich dieser Entwicklung. Bald flieht Paul aus der pompösen Villa und trifft Joachim Lenz, einen unkonventionellen Kaufmannssohn. Gemeinsam erkunden sie Strandbäder und Nachtbars und unternehmen eine Wanderung am Rhein. Joachim, ein Vertreter des modernen Deutschlands, fotografiert und hat eine Vorliebe für junge Männer, die ihn schnell langweilen. Während ihrer Reise vertiefen Paul und Joachim ihr Verständnis füreinander und wünschen sich, dass sie niemals endet. Als die Nazis an Macht gewinnen und Joachims Studio verwüsten, verlässt Paul Hamburg, um seinen Studienfreund Bradshaw in Berlin zu besuchen. Der Autor hat dieses lebendige Porträt der Zeit nach seiner Rückkehr aus Deutschland verfasst, wobei Paul Schoner sein Alter Ego ist. Der Roman, der 1986 überarbeitet wurde, verbindet authentische Erlebnisse mit dem Wissen um die späteren Ereignisse und thematisiert den Freiheitsdrang einer jungen Generation in einer entscheidenden Phase der deutschen Geschichte.
